近日，溧阳市溧城街道八字桥村的30多亩鸡头米（芡实）基地一片繁忙景象。农民们趁着晨曦穿梭在水田间，采摘已成熟的芡实。经过脱皮、去壳等工序，新鲜的鸡头米当天即可发往批发市场，让市民及时品尝到这一药食两用的“水中珍珠”。
据了解，这里是溧阳首家规模化鸡头米种植基地，总面积30余亩。从今年5月育苗下地，历经数月田间管护，采摘期可持续至10月。
“因为我也是第一次种植鸡头米，经验不足，特地从宜兴请师傅过来养护。她们每天从早上五点开始采摘，到下午三点结束，真的是粒粒皆辛苦。”基地负责人张小娟告诉记者。
很多人不知道，鸡头米是公认采摘难度极大、劳作条件最艰苦的农产品之一。看似一池静水绿意盎然，背后却是最辛苦的水中劳作。农民们换上高筒水靴，踏入没过小腿的水田，俯身穿梭在连片的芡实叶间。“这个叶片特别锋利，轻轻划过就容易划伤皮肤，有的鸡头米藏得深，没过腰才能采到。”农民陈亚平说道。整片水田如同布满“天然荆棘”，每一颗鸡头米，都是弯腰、探水、辨色、采摘，一步一步辛苦寻来。
鸡头米严格按照品相分为大籽、中籽、小籽三个等级，个头饱满度不同，口感、软糯度与市场定价也各有区分。分级筛选保证每一份售出的鸡头米品质统一、口感绝佳：大籽软糯饱满、汁水充盈；中籽清甜弹牙、性价比高；小籽精致嫩滑，适合炖汤、甜品，满足不同食客的口感需求。
